Hippopotame pygmée
Hexaprotodon liberiensis
Découvert par l'Occident au 19ème siècle, l'hippopotame pygmée a longtemps été considéré comme le nourrisson de l'hippopotame commun. Sa discrétion et son mode de vie nocturne sont surement à l'origine du manque d'informations sur cette espèce. Encore aujourd'hui, il reste rare et méconnu. Partons à la découverte de cette espèce d'Hippopotamidae bien plus pacifique que son cousin...
Répartition
L'hippopotame pygmée à une très petite aire de répartition. Les populations sont réparties en Afrique de l'Ouest. La plus importante de celles-ci peuple les forêts du Libéria et les autres plus petites populations sont regroupées près de la frontière libérienne en Côte d'Ivoire, en Guinée et au Sierra Leone.
Ce mammifère vit exclusivement dans des forêts denses et humides. Ce biotope a malheureusement subi l'action de l'homme car les forêts d'Afrique de l'Ouest sont massivement exploitées pour l'utilisation du bois et détruites pour agrandir les zones agricoles.
Identification
L'hippopotame nain présente de nombreuses similitudes avec son cousin l'hippopotame commun aussi appelé hippopotame amphibie. En effet sa peau est de couleur vert-brun sur la partie supérieure de son corps et la partie inférieure est plus claire, de couleur légèrement crème.
Cependant l'hippopotame nain est bien plus petit que son cousin, il mesure environ 160 cm au garrot pour un poids compris entre 180 et 275 kg alors que l'hippopotame amphibie mesure entre 3 et 5 mètres pour un poids d'environ 1500kg. Notons aussi que sa colonne vertébrale est dirigée vers l'avant et que sa tête est en position basse. Ces modifications morphologiques sont surement dues à une adaptation à son milieu, en effet cette conformation lui permet de se déplacer plus aisément sur terre et de se faufiler entre les arbres. De la même manière, ses membres sont terminés par des doigts présentant un écartement moins palmé. Les hippopotames nains sont donc mieux adaptés que leur cousin à la vie terrestre et leur mode de vie s'apparente à celui des tapirs. Ils ont cependant continuellement besoin d'un point d'eau à proximité.
Le saviez-vous? Il n'est pas rare d'apercevoir des hippopotames présentant une substance rose à la surface de leur peau, celle-ci est due à des sécrétions cutanées. Cette substance alcaline à deux rôles: elle sert d'antiseptique naturel et de crème solaire. Elle est surnommée "sueur sanguine" à cause de la couleur de la substance mais ce n'est ni le sang, ni la sueur de l'animal. |
Comportement
L'hippopotame pygmée est un animal pacifique, solitaire et nocturne. Il passe ses journées dans les marécages pour conserver sa peau hydratée et une température corporelle basse et c'est à la nuit tombée qu'il se met en quête de nourriture.
Cet animal opportuniste empreinte les sentes des autres habitants de la forêt et se permet d'y marquer son territoire: il propulse ses fèces en agitant sa queue de manière dynamique. Il se nourrit presque exclusivement de végétation terrestre comme des fougères, des feuilles de grandes dicotylédones et des fruits tombés au sol.
S'il croise un autre individu, il préfèrera l'éviter que de rentrer en conflit. Cependant pendant la période de reproduction, mâles et femelles sont souvent aperçus ensemble. La reproduction et la mise bas peuvent se faire soit dans l'eau soit sur terre. Ils ont généralement un seul petit, et resteront ensemble jusqu'au sevrage du nouveau-né.
Menacés d'extinction
En 1993 la population totale d'hippopotame nain à l'état sauvage a été estimé entre 2000 et 3000 individus par l'IUCN. Depuis, la fragmentation de leur habitat n'a cessé de croitre et les forêts et marécages d'Afrique de l'Ouest sont de plus en plus exploités. Cette réduction du milieu de vie des hippopotames nains entraine de nombreux problèmes, notamment une forte perte de diversité génétique dans les populations et un territoire beaucoup plus restreint que les hippopotames doivent partager avec d'autres espèces, comme leurs prédateurs naturels: léopards, crocodiles du nil ou encore pythons de Seba.
À cela s'ajoute l'instabilité politique du pays et le braconnage bien que les hippopotames pygmée n'ont que peu valeur marchande. En effet, ils sont malgré tout tués soit pour le peu d'ivoire contenu dans leur dents soit pour leur chair.
Pour survivre, cette espèce dépend beaucoup du statut de protection de son habitat qui est déjà si restreint, menaçant et menacé. L'IUCN a classé cette espèce comme "en danger" sur la liste rouge des espèces.
Surnommé "vache d'eau" par les populations locales puis décrit à tord comme une sorte de porc sauvage, l'hippopotame pygmée est surtout très mal connu. On connait très mal son mode de vie, son comportement et presque tout ce qui le concerne. Et pourtant c'est un animal que je trouve personnellement attirant, étonnant et je souhaiterai tellement en savoir plus sur cette espèce. Un animal que l'on voit mal évoluer dans la nature mais qui est pourtant particulièrement bien adapté à son environnement spécifique.
Article rédigé par Jade Mercier
