L’Okapi
Dernière mise à jour : 27 mars 2022
Okapia johnstoni
Passé maitre dans la discrétion et d'une rare élégance malgré sa taille imposante, l’okapi se délecte de feuilles toxiques dans les jungles tropicales congolaises. Unique en son genre et menacé, l’okapi fait face au braconnage avec timidité, préférant la furtivité à l’affrontement. Animal mystérieux apparu tardivement dans les livres de zoologie, l'okapi fait partie de ces êtres mystiques qui nous émerveille. Plongez dans l'intimité de la "girafe des forêts".
Répartition :
L’okapi est endémique d’Afrique centrale ce qui signifie qu’il est uniquement présent de manière naturelle dans cette zone géographique. Malheureusement, son aire de répartition est aujourd’hui très réduite, cantonnée à quelques régions de la République Démocratique du Congo (RDC). Dans le passé on pouvait l’apercevoir en Ouganda mais ce n’est officiellement plus le cas.
On le retrouve principalement dans la forêt tropicale congolaise de l’Ituri jusqu’à 1 500 m d’altitude où une réserve lui a été spécialement consacrée ( réserve de faune à okapis). Les okapis sont des animaux sédentaires qui empruntent globalement toujours les mêmes pistes et occupent un espace vital dont la surface dépend du genre : 3 à 5 km2 pour la femelle et une quinzaine pour le mâle.
Découverte
L’okapi est un animal pour le moins surprenant. Encore inconnu des occidentaux avant la fin du XIXème siècle, il est longtemps resté caché dans les forêts denses du Congo. Il était connu depuis longtemps des pygmées qui l’appelaient o’api mais ce n'est qu'en 1891 qu’on entend parler pour la première fois en Europe d’un animal brun-rougeâtre avec des rayures blanches dans un ouvrage de l’explorateur Wilhelm Junker. 9 ans plus tard, c’est le fameux journaliste Henri Morton Stanley qui rapporte l’existence d’une sorte d’âne-zèbre broutant des feuilles. Finalement c’est Harry Johnston, le futur gouverneur de l’Ouganda qui partit à sa recherche en 1899 et le baptisa Equus johnstoni en 1901, pensant qu’il était apparenté aux zèbres et aux équidés. L’étude de l’animal révéla qu’il s’agissait en réalité d'une espèce d’un nouveau genre de la famille des Giraffidés et on changea son nom en Okapia johnstoni.
Description
L'okapi pèse entre 200 et 350 kg pour une taille qui varie de 1,50m à 1,90m au garrot. Les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. Sa robe chocolat (marron foncée) s'apparente un peu à celle du zèbre avec le haut de ses pattes et son arrière train qui présentent des rayures blanches. Une partie de la tête, du bas des pattes et les joues sont entièrement blanches. D'un point de vue morphologique cependant, il est bien plus proche de la girafe.
Son corps est trapu et massif, et ses pattes arrières sont plus courtes que ses jambes de devant, caractéristique des Giraffidés, ce qui lui permet de marcher à l'amble (les deux membres latéraux avancent simultanément). C'est ce qui lui donne cet air si gracieux quand il marche. Bien que ressemblant à la girafe, son cou est court et épais. Contrairement à la girafe, les ossicônes (excroissances recouvertes de peau sur le crâne de l'animal) ne se développent que sur la tête du mâle et ce durant les 5 premières années de sa vie. Les oreilles de l'okapi sont larges et mobiles, lui conférant une excellente ouïe, et sa langue préhensile, comme celle des girafes, est particulièrement longue. Elle est bleue/noire et peut mesurer jusqu'à 50 cm de long, lui permettant de se nourrir mais également de nettoyer toutes les parties de son corps, y compris les yeux et les oreilles!
Comportement
Autant vous prévenir tout de suite: on ne connaît que très peu de choses sur le mode de vie des okapis. Particulièrement timides, les okapis sont des animaux très discrets, ce qui expliquerait leur découverte tardive. Ils sont si farouches que la grande majorité des études sur cet animal ont été réalisées en captivité, ce qui rend la biologie de cet animal à l'état sauvage presque inconnue. On le pensait par exemple nocturne mais des observations récentes semblent montrer qu'il peut également être très actif de jour. Pour retrouver son chemin dans la forêt, le sédentaire okapi trace des sentiers qu'il utilise pour se déplacer et se rendre dans ses endroits préférés. Solitaire, il ne rencontre ses congénères que pendant la période de reproduction. Les mâles sont territoriaux et le font savoir en urinant et en sécrétant des glandes situées au niveau de leurs sabots.
L'okapi est un ruminant herbivore qui se nourrit quasi exclusivement de feuilles, il est donc folivore. Il se nourrit de feuilles de différents végétaux, notamment de l'euphorbe qui est particulièrement toxique pour l'homme. Il peut aussi manger des bourgeons, des fougères, des branches tendres et des champignons. Il peut manger entre 18 et 30 kg par jour. Pour contrer les effets de l'euphorbe, l'okapi ingurgite du charbon de bois qu'il trouve après les feux de forêts. Il comble aussi ses besoins en minéraux en avalant de l'argile sulfureuse et des graminées.
Son seul prédateur à l'âge adulte, si on exclut l'homme, est le léopard contre qui il se défend à l'aide de ruades.
Reproduction
Lors de la saison des amours qui dure généralement de mai à juillet, la femelle qui a déjà signalé sa présence par des sécrétions odoriférantes, guide le mâle à travers la forêt en émettant des appels. Si la femelle est convoitée par deux mâles, ceux-ci peuvent s'affronter de façon rituelle en se frappant avec le cou avant de se charger et de s'asséner des coups de butoir avec leurs ossicônes. Les okapis sont des animaux polygames. Après l'accouplement, la femelle entame une période de gestation de 15 mois qui se termine par la naissance d'un petit de 75 cm environ pesant une vingtaine de kilos. Celui-ci suit sa mère quelques jours jusqu'à trouver un fourré où se cacher dans lequel il restera deux mois avant de suivre sa mère dans ses déplacements. Le sevrage dure entre 6 et 10 mois. La femelle peut porter un petit une fois tous les deux ans.
Menaces
Reclus dans une petite région difficile d'accès, entre forêt tropicale et montagne, le mammifère doit faire face aux menaces exercées par l'homme. Victime de braconnage, il subit également la perte de son habitat qui se réduit de jour en jour à cause de la déforestation. Depuis 2013 il est inscrit sur la liste rouge des espèces menacées de l'IUCN en tant qu'espèce "en danger". Particulièrement vulnérable face aux maladies, l’okapi ne s’est toujours adapté à la captivité qu’avec beaucoup de difficultés.
Lors des guerres civiles, de nombreuses guérillas se sont confrontées et le braconnage a augmenté. Même à l’intérieur de la réserve, l’okapi est victime du braconnage, surtout dans le parc national des Virunga, connu pour comme étant l'un des derniers sanctuaires pour le gorille des montagnes.
En 2012, la base d'Epululu qui gère la réserve de faune sauvage pour okapis a été victime d'une embuscade par des rebelles armés Mai Mai Simba qui ont tués 6 personnes et fait13 victimes okapis. L’attaque était une vengeance liée aux efforts récents pour mettre fin au braconnage d’éléphants et à l’exploitation des mines dans la réserve.
Animal étonnant, discret et craintif, l'okapi tiens une place importante dans la préservation des écosystèmes d'Afrique centrale. Il nous reste dans de choses à apprendre sur ce grand mammifère méconnu et si peu de certitudes quant à sa survie sur le long terme... Protégeons cette espèce hors du commun et sauvegardons les sanctuaires forestiers de la RDC pour le bien des gorilles, des éléphants de forêts, des okapis et tant d'autres espèces exceptionnelles.
Article rédigé par François Humbert
