La harpie féroce
Dernière mise à jour : 7 avr. 2022
Harpia harpyja
Perchée au sommet de la canopée et de sa chaîne alimentaire, la harpie féroce est indétrônable. Chasseuse émérite, elle fuse entre les arbres de sa jungle pour y dénicher paresseux, singes et oiseaux. Le souffle qui accompagne son vol n’annonce rien d’autre que la stupeur, l’émerveillement et la mort. Ce rapace intimidant n’a rien d’une légende et rend nostalgiques les rares chanceux qui ont pu l’observer.
Plongez dans l’univers de celle que les brésiliens appellent: « le faucon royal ».
Répartition
La harpie féroce possède une grande aire de répartition qui s’étend depuis le Mexique (d’où elle est originaire) jusqu’en Argentine et traverse toute l’Amérique Centrale et l’Amérique du Sud. Cependant, elle est rare partout et à deux doigts de l’extinction dans de nombreux pays. Elle a presque disparu d’Amérique Centrale. C’est au Brésil qu’elle est la plus abondante.
Les harpies féroces vivent en général en dessous d’une altitude de 900m mais quelques unes ont été vus à des altitudes allant jusqu'à 2000m. Elles vivent dans les forêts tropicales humides et sont présentes dans la couche supérieure de la canopée.
Identification
La harpie féroce est un magnifique oiseau qui peut mesurer jusqu’à 1m avec une envergure pouvant dépasser les 2m pour un poids compris entre 4,8 et 9,3 kg. Les mâles sont un peu plus petits que les femelles qui peuvent peser jusqu’à deux fois leur poids. La harpie féroce est considérée comme le plus grand aigle d’Amérique du Sud et l’un des plus grands du monde mais son envergure est surpassée par plusieurs grands aigles qui vivent dans les habitats plus ouverts tels que l’aigle royal. L’envergure de la harpie est relativement petite, ce qui augmente sa manœuvrabilité à travers les arbres de la jungle.
La harpie possède des yeux noirs perçants, un bec bleu-noir redoutable et des serres jaunes surpuissantes qui lui permet de saisir ses proies. Ses longues ailes noires et blanches font écho à son poitrail bicolore. Son cou forme quant à lui un collier noir qui fait ressortir sa tête blanche/gris cendré. Le signe distinctif de la harpie féroce est cette impressionnante crête érectile noirâtre qu’elle déploie pour faire face à différentes menaces.
Le saviez-vous? La harpie féroce tire son nom du grec ancien, Harpyja qui fait référence aux harpies de la mythologie grecque antique. Ces monstres représentaient les esprits du vent qui emmenaient les morts au dieu des enfers Hadès. Elles possédaient un corps de vautour et une tête de femme. L'adjectif "féroce" spécifique à l'espèce vient quant à lui du fait que les harpies féroces défendent leurs nids avec une telle férocité qu'il est difficile de s'en approcher pour les étudier! |
Un super-prédateur
La Harpie féroce est au sommet de la chaine alimentaire et sa morphologie est totalement adaptée à ce statut. De tous les aigles vivants, c’est elle qui possède les serres les plus imposantes dont la force est comparable à la pression exercée par la morsure d’un loup.
La quête de nourriture et la prédation s’effectue en moyenne deux fois par semaine mais la harpie est capable de jeûner pendant une dizaine de jours si les conditions de chasse sont mauvaises.
Cet animal possède de nombreuses techniques de chasses, toutes plus affutées les unes que les autres:
La chasse à la perche: la Harpie recherche l’activité des proies en se perchant rapidement de branche en branche, scindée par de courts vols. Une fois la proie repérée, elle plonge rapidement et l’attrape.
La technique « sit-and-wait »: notre super-prédateur se perche en hauteur à un endroit stratégique (un plan d’eau ou encore des salines par exemple) et attends simplement qu’un mammifère vienne se désaltérer ou récupérer des nutriments pour plonger et l’attraper.
La chasse à la queue: cette technique est celle qui demande le plus d’agilité, en effet cela consiste en une course poursuite entre la harpie et un autre oiseau (la proie) à travers la canopée tout en esquivant rapidement arbres et branches.
Notons que peut importe la technique, la harpie soulève des proies qui peuvent égaler voire dépasser sa propre masse corporelle. Elle les attrape en plein vol et continue à s'envoler sans atterrir, ce qui représente un véritable exploit de force. Notons aussi que la vitesse maximale d’une harpie en vol est d'environ 80km/h.
Son régime alimentaire est très varié et la harpie féroce se nourrit d’une multitude d’espèces animales. En voici un aperçu, allant de la proie de prédilection des harpies jusqu’aux proies les plus rares.
Paresseux: plusieurs espèces
Singes: capucins, singes hurleurs, singes araignées, etc.. (les petits singes semblent être ignorés des harpies )
Mammifère partiellement arboricoles et même terrestres: porcs épiques, margays, opossums, fourmiliers, tatous, kinkajous, coatis, tayras etc…
Oiseaux: aras et autres perroquets, oiseaux d’assez grande taille
Petits reptiles: iguanes, tégus et serpents
Mais aussi (très rarement) le bétail: poules, agneaux, chèvres mais extrêmement rare
Voici des photos de quelque unes des proies de la harpie féroce:
Reproduction
Les harpies forment des couples qui perdurent toute leur vie. Cependant se sont des animaux qui restent très solitaires: les deux individus du couple ont chacun leur territoire de chasse et ne se retrouvent qu’à la période de reproduction qui s’étend de juin à novembre.
Afin de construire un abris à l'abri des innombrables dangers de l’immense foret amazonienne, les harpies assemblent des feuilles et des branches dans la fourche principale de hauts arbres (entre 16 et 43 m de hauteur). Leur arbre de prédilection est le kapokier.
Ces oiseaux majestueux ne pondent que tous les 2 à 3 ans et pondent en général 2 œufs. Mais dès lors qu’un des deux éclot le deuxième œuf est entièrement rejeté. L’incubation dure environ 56 jours. Pendant ce temps là c’est le mâle qui apporte la nourriture au nid.
Le petit arrive à se déplacer maladroitement dès son 36ème jour. Il quitte le nid à ses 6 mois, mais pourra encore compter sur l’apport en nourriture de ses parents pendant encore 10 mois. Ainsi ils deviennent sexuellement mature entre 4 et 6 ans.
Menaces
Malgré son importante aire de répartition les populations de harpies ont fortement diminué et l'espèce est actuellement classée comme espèce vulnérable sur la liste rouge des espèces menacées de l’IUCN.
L'avenir de ce bel oiseau est donc entièrement dépendant de la conservation. Pour sauver l'espèce, les chercheurs travaillent majoritairement sur deux points: la réintroduction des harpies dans leur habitat naturel à partir d'élevages et la protection de leur habitat.
La menace principale à laquelle la harpie doit faire face est la perte de son milieu naturel. En effet, les forêts tropicales humides du continent américain sont menacées à cause de l'exploitation intensives des ressources, la déforestation, l'élevage du bétail ou encore l'agriculture.
Notons aussi que les harpies n’ont pas une très bonne réputation auprès des locaux car elles se nourrissent parfois de bétail (même si ça reste très rare). C'est plutôt leur comportement protecteur envers les oisillons et leur grande témérité qui ont créé des conflits avec les hommes.
La harpie féroce fait peur à beaucoup de par sa taille, sa faculté à effrayer les intrus et ses attributs d'une redoutable efficacité. Mais pour nous, elle n'est rien d'autre qu'un oiseau extraordinaire, d'une dextérité remarquable, capable de chasser en plein vol une multitude de proies différentes. Prédateur apex, d'une beauté saisissante, la harpie féroce n'a rien d'un monstre, juste d'un animal merveilleux.
Article rédigé par Jade Mercier et Francois Humbert
