Le Caïman noir
Dernière mise à jour : 31 janv. 2022
Melanosuchus niger |
Imaginez vous au bord de l'Amazone, un soir de pleine lune, vous pouvez apercevoir les reflets de l'eau, quand tout à coup vous apercevez deux grands yeux figés que même le courant ne semble pas déranger. Apparition furtive, attention... il s'agit peut être d'un caïman noir qui guette sa prochaine proie.
Répartition
Le caïman noir a pour milieu de vie les forêts tropicales amazoniennes du continent sud-américain. Il est présent au Brésil, en Bolivie, en Colombie, en Équateur et au Pérou.
Il se plait dans les cours d'eau lents et les plans d'eau stagnants pérennes ou temporaires en fonction de la saison.
Identification
Prédateur des eaux troubles, le caïman noir est taillé pour la chasse. Il possède un corps massif et imposant terminé par une longue queue. Sa tête est surmontée d'une paire d'yeux et de narines qui lui permettent de rester caché sous l'eau tout en continuant à observer son environnement. Sa mâchoire est d'une redoutable puissance.
C'est l'un des plus grands crocodiliens, il mesure généralement entre 4 et 5 mètres à l'âge adulte. Le spécimen le plus imposant recensé mesurait 7,70 mètres pour plus d'une tonne!
La coloration de ses écailles est particulièrement reconnaissable, très sombre sur la partie supérieure de l'animal et striée de bandes jaunes/blanches sur la partie inférieure. Cette coloration et ces motifs lui procure un excellent camouflage lors de ses chasses nocturnes.
Le plus grand prédateur de son milieu
Les caïmans noirs ont un régime généraliste, c'est à dire qu'ils chassent une grande variété de proies. Ce sont des animaux nocturnes qui ont pour habitude de surprendre leurs proies.
Il se nourrissent majoritairement de poissons tels que les piranhas ou les poissons-chats, d'oiseaux et de tortues. Pour les individus de grande taille, ils peuvent se confronter à des anacondas, des capybaras ou encore des tapirs. Les juvéniles quant à eux sont de très petite taille par rapport aux adultes et préfèreront donc se tourner vers des insectes ou des crustacés.
Le caïman noir est une espèce clé de voute, cela signifie que sa disparition compromettrait grandement le fonctionnement et la structure de son écosystème, notamment car c'est le plus grand prédateur de ce dernier. Le caïman permet par exemple de réguler les populations de poissons.
Le saviez-vous? Malgré leur mâchoire plus qu'impressionnante, les dents du caïman sont seulement conçues pour saisir leurs proies, ils n'ont donc pas la faculté de mâcher. Ils doivent avaler leurs proies. Pour les proies plus imposantes, le caïman doit faire reposer le corps quelques temps pour qu'il pourrisse. De cette manière, il peut arracher la chair plus facilement. Une autre technique consiste à se regrouper à plusieurs: chaque caïman attrape une partie du corps de la proie et se retourne sous l'eau plusieurs fois d'affilé. Les autres font de même et la chair fini par se détacher. |
Reproduction
Le caïman noir est une espèce polygame (les individus s'accouplent avec plusieurs partenaires sexuels). Les individus mâles et femelles s'accouplent dans l'eau lors de la saison sèche. Les crocodiliens sont ovipares, cela signifie qu'ils pondent des oeufs. Pour cela les femelles caïmans construisent de grand nids en amassant de la terre et de la végétation morte. Ces nids, au diamètre imposant, forment une véritable protection pour les oeufs qui n'écloront qu'après 6 semaines passés au nid.
L'éclosion se produit au début de la saison des pluies, les premiers petits qui naissent poussent des cris reconnaissables pour la mère qui les rejoint rapidement et peut même aider à casser certains oeufs grâce à sa mâchoire. Suite à cela, elle transporte sa progéniture dans sa bouche jusqu'aux marais nouvellement formés et surveille les petits pendant plusieurs mois. Elle les déplacera si le marais venait à se dessécher.
Les femelles sont très protectrices envers les petits et peuvent donc êtres particulièrement agressives contre les intrus.
Notons que la femelle caïman pond seulement une fois tous les 2 à 3 ans, même si elle pond entre 50 et 60 oeufs. Le taux de survie des juvéniles est de seulement 5% : la capacité de reproduction de cette espèce n'est donc pas très élevée.
Espèce menacée?
Dans les années 1970, les marchés colombiens regorgeaient de peaux de caïman et ce massacre a rapproché l'espèce de l'extinction. Cette chasse intensive lui a valu le statut d'espèce "en danger d'extinction" sur la liste rouge de l'IUCN entre 1982 et 2000. En effet son cuir était particulièrement apprécié dans l'industrie du luxe pour sa couleur noir intense, sa souplesse et sa brillance.
En plus de cette forte pression due à la chasse, le caïman noir a subi les nombreuses menaces qui pèsent sur son environnement: fragmentation de son habitat et déforestation. L'industrie du bois est en effet omniprésente dans le secteur et les zones humides sont asséchées pour permettre de faire de l'agriculture.
La diminution des populations de caïmans noirs a libéré sa niche écologique qui est devenue vacante. Une autre espèce de caïman en a profité: le caïman à lunettes qui était déjà présent dans la région mais qui était moins convoité par les braconniers.
Heureusement, des actions ont été menées pour protéger le caïman noir, mais la présence des caïmans à lunettes a compliqué la réintroduction de l'espèce puisque les deux populations sont en compétition alimentaire et occupe des niches écologiques similaires. Ces programmes de conservation ont tout de même permis à l'espèce d'entrer dans la catégorie "préoccupation mineure" sur la liste rouge des espèces. Le caïman noir connait donc un véritable sursis et peut devenir le symbole rassurant d'une avenir meilleur pour la biodiversité.
Animal d'un autre temps, le caïman noir survit encore dans la forêt amazonienne d'Amérique du Sud. Capable de terrasser un jaguar, il le roi de son environnement aquatique mais souffre de sa beauté cuirassée. De bouclier à sac à main il n'y a qu'un pas. Ou plutôt qu'une espèce. Coucou, c'est encore nous.
Article rédigé par Jade Mercier
