Dernière mise à jour : 31 janv. 2022
Lycaon pictus
Longtemps considéré comme un animal sanguinaire, nuisible et impitoyable, le lycaon a souvent été la victime de la cruauté des hommes. Empoisonnements, exterminations et massacres de populations sont légion dans l'histoire de ce canidé africain. Pourtant son mode de vie très sociable rappelle la loyauté du chien, le meilleur ami de l'homme.
Répartition
Le lycaon est présent sur une grande partie du territoire africain mais subsiste uniquement dans de petites poches souvent protégées par leur statut de réserve ou de parc nationaux. Autrefois présent dans une quarantaine de pays, on ne le retrouve plus que dans une dizaine d'états africains. L'augmentation de la surface des zones cultivées et des pâturages a fortement contribué à détruire l'habitat naturel du lycaon: les steppes et les savanes ouvertes ou boisées.
Identification
Le Lycaon possède une multitude de noms tels que le chien sauvage d'Afrique, le chien-hyène ou encore mon préféré: le loup peint. Sa robe possède en effet de sublimes motifs tachetés qui font penser à des taches de couleur embellissant une belle fourrure fauve. Cette robe de gala lui confère un parfait camouflage dans son habitat et permet aux individus de se reconnaitre car leur robe est différente pour chacun.
Haut sur pattes, le lycaon est un canidé svelte qui possède une courte tête munie d'une forte mâchoire rappelant celle de la hyène. Le lycaon possède de grandes oreilles rondes munies de poils qui empêchent les parasites et les insectes d'y entrer. Il possède des glandes odorantes qui répandent un parfum assez désagréable et persistant dans l'air permettant aux canidés de rester en contact. Le lycaon est le seul canidé possédant 4 doigts à chaque patte contre 5 pour les autres espèces. Son espérance de vie est d'une douzaine d'années.
Une vie de famille
Le lycaon est un animal particulièrement sociable. Autrefois constituées parfois d'une centaine d'individus, les meutes de chiens sauvages d'Afrique dépassent maintenant rarement la vingtaine d'individus. La meute est dominée par le couple alpha. Cependant, contrairement aux loups, il y a très peu de conflits au sein de la meute car les lycaons font tout pour éviter les tensions dans le groupe. Après une chasse souvent fructueuse, la nourriture est partagée avec toute la meute même avec ceux qui sont restés en arrière pour garder les jeunes et les animaux blessés, trop vieux ou malades. Pour cela les lycaons vont leur régurgiter la viande prédigérée. La cohésion du clan est extrêmement importante et les lycaons suivent un rituel bien orchestré tous les matins et tous les soirs pour la maintenir. En couinant comme des chiots, ils se saluent en se frottant le museau et le corps et bondissent les uns vers les autres. Il existe une hiérarchie différente entre les mâles et les femelles.
Chasse
La chasse commence par le signal du mâle alpha qui dirige la meute grâce à son expérience. L'approche est silencieuse et lente, ponctuée de vocalises permettant de coordonner les mouvements. La chasse commence quand la proie est en vue. La course poursuite s'engage alors. Les lycaons sont extrêmement endurants et peuvent courir jusqu'à 8km avec une moyenne de 25 km/h et ont une vitesse de pointe de 50km/h. Bien moins rapides que les lions, les guépards ou les hyènes, les lycaons sont bien plus efficaces. Ils tuent leur proie 8 fois sur 10 contre 3/10 pour le lion ou encore 5/10 pour le guépard. En effet, la proie meurt souvent d'épuisement, de stress ou d'une crise cardiaque lorsqu'elle ne subit pas l'assaut final de la meute. Les lycaons chassent principalement des gros herbivores tels que des gnous, toutes sortes d'antilopes, des phacochères ou des zèbres.
Le saviez-vous? Les lycaons ne boivent pratiquement pas d'eau. Les spécialistes de cette espèce et les biologistes n'avaient jamais vu de lycaon boire avant la sortie d'une vidéo sur YouTube qui a révélé des lycaons en train de s'abreuver dans une mare africaine. |
Reproduction
Le couple dominant est le seul à pouvoir se reproduire. La saison des amours dure de mars à juin selon les régions. La gestation dure entre deux et trois mois au bout de laquelle naissent entre 6 et 12 petits. La mère est nourrie à tour de rôle par les membres du groupe. L'éducation et les soins sont apportés aux jeunes chiots par l'ensemble du groupe. Ils sont allaités pendant 1 an par leur mère avant d'êtres nourris par régurgitation. Les petits passent beaucoup de temps à jouer et apprennent vite. Ils peuvent tuer leurs premières petites proies dès l'âge de 8 mois.
Menacés d'extinction
Les prédateurs naturels des lycaons sont les lions et les hyènes qui n'hésitent pas à éradiquer des familles entières pour anéantir la concurrence. Cependant c'est bel et bien l'homme qui menace cette espèce. Les lycaons, nous l'avons dit en introduction possèdent une très mauvaise réputation. Soit disant dangereux et nuisibles, ils étaient surtout méconnus et ont été massivement massacrés par les éleveurs, les fermiers et même parfois les rangers!
Leur nombre oscillait entre 300 000 et 500 000 au début du XXème et on en compte actuellement qu'entre 3 000 et 6 000 sur tout le continent africain. Les lycaons sont classés comme "en danger" par l'IUCN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
Ils sont encore victimes de la fragmentation toujours plus intensive de leur habitat, des accidents routiers, de la haine des éleveurs envers eux et des maladies infectieuses auxquelles ils sont très sensibles. Le cas de la Tanzanie fait mal au cœur: contaminée par le virus de Carré transmis par les chiens domestiques des Masaï, la population de lycaons s'est effondrée et seulement une vingtaine d'individus ont survécus.
Prédateur affuté et organisé, animal loyal et attentionné, le lycaon fait pourtant peur et inquiète. Est-ce son apparence de hyène ou son efficacité à la chasse redoutable qui a conduit l'espèce au bord de l'extinction? Dans tous les cas, nous pensons chez Terra Darwin que pour protéger, il faut d'abord aimer et connaitre. C'est pour cette raison que nous espérons du fond du cœur que cet article vous en aura appris plus sur le loup peint et qu'il vous donnera envie de vous battre pour sauvegarder ce bel animal si méconnu.
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Article rédigé par François Humbert
